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Al pasear por los miradores meridionales y septentrionales de la Ciudadela, ninguna mirada puede evitar detenerse largamente en la maravilla neogótica que se alza en la orilla del Danubio del lado de Pest: el Parlamento húngaro. Su imagen está tan unida a la de la capital que parece haber estado allí desde siempre. Sin embargo, a finales del siglo XIX, la plaza Tömő — la actual plaza Kossuth Lajos — era una franja ribereña desordenada y pantanosa que se utilizaba como vertedero. Hicieron falta el sueño del arquitecto Imre Steindl y los conocimientos de la ingeniería húngara para levantar sobre aquel terreno blando uno de los parlamentos más hermosos del mundo.
La construcción comenzó en 1885 y se prolongó durante casi dos décadas, convirtiéndose en una verdadera causa nacional. Las autoridades de la época impusieron una condición estricta: solo se podían emplear materiales de construcción nacionales, artesanos del país y productos de la industria húngara, desde la piedra caliza de las canteras hasta las elaboradas vidrieras de Miksa Róth y las cerámicas Zsolnay. El gigantesco edificio se asentó sobre una maciza cubeta de hormigón hundida a gran profundidad, para resistir las crecidas del Danubio y la presión de las aguas subterráneas. Sus interiores se equiparon con las tecnologías más avanzadas de la época para la calefacción por vapor y la refrigeración mediante bloques de hielo.
La enorme empresa estuvo precedida por un concurso internacional de arquitectura convocado en 1882, en el que triunfó la visión neogótica de Imre Steindl. La elección no fue casual: las torres de filigrana, los esbeltos pilares y los arcos que se elevan hacia el cielo simbolizaban, siguiendo el modelo del Palacio de Westminster de Londres, el parlamentarismo, las libertades civiles y la independencia nacional. Por una ironía del destino, que también demuestra la riqueza de la arquitectura húngara, se ejecutaron asimismo los proyectos de los concursantes derrotados, Alajos Hauszmann y Gyula Bukovics, justo al otro lado de la plaza del Parlamento. Así nació el imponente conjunto formado por el actual Palacio de Justicia, antigua sede del Museo Etnográfico, y el Ministerio de Agricultura.
Las cifras y las dimensiones siguen imponiendo respeto. El edificio mide 268 metros de largo y 118 de ancho, y alberga 691 estancias. Para levantar sus muros se utilizaron cuarenta millones de ladrillos; en la decoración interior, magnífica y casi opulenta, se emplearon medio millón de piedras ornamentales y cuarenta kilogramos de oro de 22–23 quilates, trabajados por los doradores. La planta, de perfecta simetría, no respondía únicamente a criterios estéticos: las dos salas de sesiones idénticas, situadas a ambos lados del salón central de la cúpula, reflejaban la igualdad de rango de la Cámara de Representantes y la Cámara de Magnates en el parlamento bicameral de entonces.
Sin embargo, aquella obra gigantesca, que se prolongó durante décadas, exigió un profundo sacrificio personal a su creador. Imre Steindl dirigió incansablemente la construcción, pendiente de cada pequeño detalle y dibujando los modelos de las tallas en piedra y los trabajos de carpintería. Pero, con el tiempo, su vista comenzó a deteriorarse con rapidez. Trágicamente, el brillante arquitecto quedó completamente ciego hacia el final de las obras y murió en 1902. Por ello nunca pudo contemplar terminada la obra maestra de su vida — concluida definitivamente en 1904 — con todo su esplendor integrado en el panorama del Danubio.
Cuando desde las murallas de la Ciudadela observamos las proporciones de la cúpula de 96 metros de altura y las hileras de torrecillas que destellan sobre el reflejo del agua, vemos mucho más que la sede del poder legislativo. Contemplamos la más ambiciosa y monumental declaración de principios de la época de la monarquía dual austrohúngara, plasmada en piedra.
