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En parcourant les belvédères sud et nord de la Citadelle, nul regard ne peut s’empêcher de s’attarder sur la merveille néogothique qui domine la rive du Danube côté Pest : le Parlement hongrois. Sa silhouette est si intimement liée à l’image de la capitale qu’on pourrait croire qu’il a toujours été là. Pourtant, à la fin du XIXe siècle, la place Tömő — l’actuelle place Kossuth Lajos — n’était qu’une bande de terrain désordonnée et marécageuse, utilisée comme décharge au bord du fleuve. Il fallut le rêve de l’architecte Imre Steindl et le savoir-faire des ingénieurs hongrois pour ériger sur ce sol meuble l’un des plus beaux parlements du monde.
Commencés en 1885, les travaux durèrent près de deux décennies et constituèrent une véritable cause nationale. Les décideurs de l’époque imposèrent une condition stricte : seuls des matériaux du pays, des artisans locaux et des produits de l’industrie hongroise devaient être employés, du calcaire des carrières aux vitraux ouvragés de Miksa Róth, en passant par les céramiques Zsolnay. L’immense édifice fut fondé sur un imposant bassin de béton profondément enfoui, afin de résister aux crues du Danube et à la pression des eaux souterraines. Ses espaces intérieurs furent dotés des systèmes de chauffage à vapeur et de refroidissement par blocs de glace les plus modernes de leur temps.
Cette entreprise colossale avait été précédée d’un concours international d’architecture lancé en 1882, remporté par la vision néogothique d’Imre Steindl. Ce choix n’avait rien de fortuit : à l’image du palais de Westminster à Londres, les tours finement ciselées, les piliers élancés et les arcs dressés vers le ciel symbolisaient le parlementarisme, les libertés civiles et l’indépendance nationale. Ironie du sort et témoignage de la richesse de l’architecture hongroise, les projets des candidats malheureux, Alajos Hauszmann et Gyula Bukovics, furent eux aussi réalisés, juste de l’autre côté de la place du Parlement. Ainsi naquit l’ensemble remarquable formé par l’actuel palais de Justice, ancien siège du musée d’Ethnographie, et le ministère de l’Agriculture.
Les chiffres et les dimensions forcent encore aujourd’hui le respect. Le bâtiment mesure 268 mètres de long sur 118 mètres de large et compte 691 pièces. Quarante millions de briques furent nécessaires pour élever ses murs. Pour le décor intérieur, somptueux jusqu’à l’opulence, on utilisa un demi-million de pierres ornementales, tandis que les doreurs travaillèrent quarante kilogrammes d’or de 22 à 23 carats. Le plan parfaitement symétrique ne répondait pas seulement à des préoccupations esthétiques : les deux salles de séance identiques, situées de part et d’autre de la salle centrale sous la coupole, traduisaient l’égalité de rang entre la Chambre des représentants et la Chambre des magnats au sein du parlement bicaméral de l’époque.
Ce travail gigantesque, poursuivi pendant des décennies, exigea pourtant un lourd sacrifice personnel de son créateur. Imre Steindl dirigeait inlassablement le chantier, attentif au moindre détail, dessinant lui-même les modèles des sculptures de pierre et des ouvrages de menuiserie. Mais, au fil du temps, sa vue se dégrada rapidement. Tragiquement, le brillant architecte devint totalement aveugle vers la fin des travaux, puis mourut en 1902. Il ne put donc jamais contempler son chef-d’œuvre achevé — les travaux ne prirent définitivement fin qu’en 1904 — dans toute sa splendeur, au cœur du panorama du Danube.
Lorsque, depuis les murs de la Citadelle, nous admirons les proportions de la coupole haute de 96 mètres et les rangées de tourelles scintillant dans le miroir de l’eau, nous voyons bien davantage que le siège du pouvoir législatif. Nous contemplons la profession de foi la plus ambitieuse et la plus monumentale de l’époque de la double monarchie austro-hongroise, inscrite dans la pierre.
