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Depuis la Citadelle, en regardant vers le nord-est, le regard porte jusqu’aux arbres du Bois-de-Ville, le Városliget, où se dessinent au loin les silhouettes monumentales du château de Vajdahunyad et de la place des Héros. En 1896, la Hongrie célébrait le millième anniversaire de l’installation des Magyars dans le bassin des Carpates. Ce jubilé libéra une énergie créatrice sans précédent, qui transforma en profondeur la carte culturelle de Pest. Le millénaire n’était pas seulement une rétrospective historique : c’était l’affirmation spectaculaire d’un pays sûr de lui, au sommet de ses forces.
L’Exposition nationale du millénaire, aménagée dans le Bois-de-Ville, éblouit plusieurs millions de visiteurs avec le faste d’une véritable exposition universelle. Des centaines de pavillons présentaient le meilleur de l’industrie, des sciences, de l’agriculture et des arts hongrois. C’est alors que naquit, d’après les plans ingénieux d’Ignác Alpár, l’ensemble architectural historique — l’actuel château de Vajdahunyad —, réunissant les plus beaux traits de l’architecture hongroise romane, gothique, Renaissance et baroque dans un univers féerique harmonieux. À la même époque furent lancées la construction du Palais des Arts, le Műcsarnok, et du musée des Beaux-Arts, ainsi que la conception du grand ensemble sculpté de la place des Héros. Ces réalisations consacrèrent durablement le parc comme un haut lieu de la culture et de la mémoire nationale.
Mais l’exposition ne se limitait nullement aux progrès scientifiques et industriels : elle apportait aussi une révolution dans les divertissements de la grande ville. À la lisière du parc ouvrit le légendaire quartier de plaisirs Ős-Budavára, immense ville de décors évoquant les rues, les bazars et les minarets de Buda sous la domination ottomane. Un tourbillon de cafés, de restaurants musicaux, de spectacles de variétés et d’attractions exotiques accueillait les promeneurs jusque tard dans la soirée, tandis que des barques illuminées et des gondoles vénitiennes se balançaient sur le lac. C’est alors que Pest apprit véritablement les rituels de la vie nocturne moderne et des plaisirs insouciants.
Cette effervescence euphorique imposa également une modernisation rapide des infrastructures de la capitale : les foules affluant vers l’Exposition du millénaire devaient pouvoir rejoindre facilement le parc depuis le centre-ville. Le premier chemin de fer souterrain d’Europe continentale fut construit en un temps record sous l’avenue Andrássy. En surface, des lignes de tramway quadrillaient la ville, le pont François-Joseph — aujourd’hui pont de la Liberté — était inauguré, et les alignements de somptueux immeubles de rapport du Grand Boulevard prenaient leur forme définitive. Les préparatifs du millénaire ne restèrent donc pas une simple succession de festivités isolées sous les arbres du parc. Ils furent le puissant catalyseur qui transforma Budapest, en quelques années, en une métropole cohérente, fonctionnelle et vibrante.
L’héritage de la fièvre du millénaire demeure bien vivant dans le quotidien de la ville. Depuis la Citadelle, en revenant sur cette époque, on comprend que Budapest, à la fin du XIXe siècle, n’avait pas peur de rêver grand, et que cet optimisme façonna la ville que nous aimons aujourd’hui. La plupart des pavillons de l’exposition ont disparu, mais l’esprit du Bois-de-Ville, la dignité de ses institutions artistiques et la foi inébranlable de ses bâtisseurs continuent de vibrer au-dessus des frondaisons. Vue d’en haut, la trajectoire historique qui porta la capitale hongroise au premier plan de la culture européenne apparaît avec une parfaite netteté.
